起源时间是大篆和小篆的主要区别之一，小篆形成于秦始皇统一中国前后，是当时统一书同文的产物，取消了其它六国文字，同时在秦国原来使用的大篆大篆籀（zhòu）文基础上简化演变而来。而大篆大概起源于西周后期，由汉字演变而来。

小篆的形体偏向长方形，笔画横平竖直，线条粗细基本相同，具有圆劲均匀、平衡对称的特点。大篆的特点是线条化，线条看起来更加简练生动，字形结构更加整体，逐渐脱离了图画的圆形，奠定了方块字的基础。

大篆与小篆的区别还在于两者的立式意义，大篆是历史上流传至今最早的刻石文字，是石刻之祖。而小篆是在中国第一次有系统、统一文字的基础上，对书体再一次对书体标准化的过程。