东汉初年，伏波将军马援对子侄后辈教育十分严格，希望他们成为有用的人才。他不喜欢侄子马严和马敦在别人后面说长道短，他写信《诫兄子严敦书》告诫他们，让他们学龙伯高，而不要学习杜季良，学杜季良如果学不成就像画不成老虎反而画得像一头狗一样。

后遂以“画虎不成反类犬”比喻好高骛远，终无成就，反成笑柄。亦喻仿效失真，反而弄得不伦不类。亦作“画虎类狗”，或作“画虎类犬”等。

”画虎类犬“实际上是现代的错用，狗的古义为小犬，犬的古义为大犬，”狗,犬也。大者为犬,小者为狗。”——《说文》。马援的本义为画虎画成了蜷缩的小狗，由于今天汉语中犬与狗同义，所以今天“画虎类狗”也可写作”画虎类犬“。

扩展资料：

画虎不成反类犬，发音：huà hǔ bù chéng fǎn lèi quǎn。比喻不切实际地攀求过高的目标，好高骛远，终无成就，反成笑柄。亦喻仿效失真，反而弄得不伦不类。一般作谓语、定语、宾语；不切合实际，比喻好高骛远。

近义词：画虎不成反类狗。意思是画老虎不成，却像狗。比喻不切实际地攀求过高的目标，实现不了，会闹笑话。 亦省作“ 画虎类狗 ”。或作“画虎成狗”、“画虎类犬”。

参考资料：百度百科-画虎不成反类犬