中国园林中很早就运用亭。据《大业杂记》载：隋炀帝广辟地周二百里为西苑（见隋西苑），“其中有逍遥亭，八面合成，结构之丽，冠绝今古。”从敦煌莫高窟的唐代壁画中，还可以看到那个时期亭的形象。明末计成著的《园冶》一书中，有专节论述亭的形式、构造、选址等。
园亭的体量虽不大，但形式多样。园亭的造型主要取决于它的平面形状、平面组合和屋顶形式等。中国古建筑多是梁架体系的木结构，由木柱承重。因此，平面和立面的处理都较自由。屋顶的造型和曲线也可由人们的审美观点和视觉需要来确定。这样一种具有丰富变化的屋顶形象和轻巧、空灵的屋身以及随宜布置基座的建筑形式，就很适合亭这类“观景”和“点景”建筑的需要。亭的形式起初是一种体积不大的四方亭，木构草顶或瓦顶，结构简易。以后随着技术水平的提高，逐步发展出多角形（三角、五角、六角、八角等）、长方形、圆形、扇面形、圭角形等形体。在单体建筑平面上寻求多变的同时,又在亭与亭的组合,亭与廊、墙、房屋、石壁的结合，以及在建筑的立体造型上进行创造，出现了重檐、三重檐、攒尖顶、歇山顶、录顶及组合亭等。
中国园林很讲究亭的位置的经营，在北京颐和园、北海、承德避暑山庄这类大型的离宫别苑中，亭多布置于主要的观景点和风景点上，或作为主体建筑的陪衬。在规模较小的私家园林中，亭常常成为组景的主体和园林艺术构图的中心。在一些风景游览胜地，亭则成为增加自然山水美感的重要点缀。设计中经常运用“对景”、“借景”、“框景”等手法，创造风景画面。设在风景点的“碑亭”，在亭中立碑刻石题诗，引起游人对园林意境的联想，也是常用的点景手法。
计成在《园冶》一书中，在讨论到亭的位置时说：“花间隐榭，水际安亭，斯园林而得致者……通泉竹里，按景山巅；或翠筠茂密之阿，苍松蟠郁之麓；或借濠濮之上，入想观鱼；倘支沧浪之中，非歌濯足。亭安有式，基立无凭。”这里指的“花间”、“水际”、“山巅”、泉流水注的溪涧、苍松翠竹的山丘等都是不同情趣的环境，有的可纵目远瞻，有的幽僻清静，均可置亭，没有选址的限制，也没有固定的式样。 近代、现代建筑中采用金属、混凝土、实木、玻璃、塑料瓦等新材料和新技术建亭，为建筑创作提供了更多的方便条件。因此，亭在造型上更为活泼自由，形式更为多样，其中包括各种平顶式亭、伞亭、蘑菇亭等；在布局上更多地考虑与周围环境的有机结合；在使用功能上除满足休息、观景和点景的要求外，还适应于园林中其他多种需要，如作为图书阅览、摄影服务等之用。