脑、脊髓内神经元集中的地方，色泽灰暗，所以称为灰质。灰质内功能相同的神经细胞体集合一起称为神经核。
在脊髓中，灰质内部，白质包围在灰质外面。
大脑半球被覆灰质，称大脑皮质，其深方为白质（white
matter），称为髓质。
小脑灰质在外部，白质在内部。
灰质称皮质(cortex)
脊髓灰质（gray
matter）按其形态可分为前角、后角、中间带以及侧角。前角是突向腹侧、粗而短的灰质部分；后角是伸向背侧的细长部分。在前角与后角之间的灰质被神经纤维穿行，形成网状结构。
脊髓灰质内含有形状，大小和功能各不相同的神经元，在灰质内的各型神经元呈局部定位分布。自后角向前角依次分成10个板层（Ⅰ～Ⅹ）可精确定位神经细胞层次和准确判断后根感觉纤维和大脑、脑干终止的层次部位。
（1）前角的神经元：为多极神经元，通常称为前角运动神经元，可与锥体路和锥体外路下行性纤维形成突触。运动神经元的轴突形成前根，末梢形成运动终板支配骨骼肌运动。这些运动神经元的胞体大小不同：①大型神经元称α神经元，数量多，脑体大，为胆碱能神经无，直径在25μm以上，轴突粗，支配梭外肌纤维；②小型神经元称γ神经元，直径为15～25μm,数量少,支配梭内肌纤维；③短轴突的小神经元,称任肖（Ranshaw）细胞，其轴突与神经无形成突触，起抑制作用。前角的神经元成群分布，形成前角内的细胞核团。
（2）侧角和中间带内的神经元：多为中型的多极神经元，为交感神经节前纤维的起始细胞，其轴突（节前纤维）出前根后进入交感书内并与交感神经书细胞形成突触。
（3）后角内的神经元：组成较复杂，分散或成群分布，背该是大型的神经元，其余都是小型的神经元，这些神经元也称束细胞（fasciculus
cell）,主要是接受后根纤维的神经冲动。束细胞轴突在白质中形成各种上行传导束而达大脑、小脑、丘脑和脑干。
指在中枢神经系统中，神经细胞密集的部分，是白质的对应词。在脊髓的横切面上呈“H”形，周围为白质包围。在脑，作为大脑和小脑的皮质（subst-antia
corticalis）位于表面，除为白质包围外，而在白质间还有许多块状的灰质，也就是核（nucleus）。